Além dos romances que o tornaram internacionalmente conhecido e admirado, Machado de Assis escreveu mais de duzentos contos, originalmente publicados entre as décadas de 1870 e 1900 na imprensa carioca. Muitas dessas narrativas foram selecionadas depois por ele para serem reunidas em livros, que são a fonte de sua reputação também como contista excepcional, dominando os traços principais do gênero e acrescentando a eles a sua inventividade mordaz.

O curso se detém sobre quatro contos exemplares do engenho narrativo de Machado, com a criação de personagens e situações memoráveis: ‘Missa do Galo’, ‘Um Homem Célebre’, ‘A Cartomante’ e ‘O Enfermeiro’. Analisando em detalhe como cada um desses contos é estruturado, os encontros mostram as artimanhas do nosso autor, ao contrapor os interesses individuais e os valores e costumes coletivos, mas passando longe de soluções maniqueístas. A ideia é compartilhar com os participantes do curso o que foi destacado por John Gledson sobre  Machado: ‘a amplitude e sutileza desses textos, o prazer que se extrai da observação de pequenos detalhes e da maneira como as histórias são contadas’.